WHEYDROGEN, WHITEGOLD et ALGAWHEY - Valorisations innovantes et durables du petit-lait

Le canton de Fribourg joue un rôle de premier plan dans l’industrie fromagère suisse, représentant à lui seul environ 10 % de la production nationale. Ce dynamisme agricole, s’il constitue une richesse pour la région, engendre également des défis environnementaux significatifs. En effet, pour chaque kilo de fromage produit, ce sont près de neuf kilos de petit-lait (ou lactosérum) qui sont générés. Ce sous-produit, bien que naturellement riche en lactose, protéines, minéraux et autres matières organiques, devient problématique lorsqu’il est rejeté dans le système d’assainissement, car il surcharge les stations d’épuration et peut impacter les milieux naturels.

Consciente de cet enjeu, la Haute école d'ingénierie et d'architecture de Fribourg (HEIA-FR), et plus précisément son institut ChemTech, s'engage activement dans la recherche de solutions durables, innovantes et valorisantes pour le traitement du petit-lait. Plusieurs projets de recherche appliquée ont ainsi été développés en partenariat avec d’autres institutions suisses, avec le soutien de financements publics et régionaux.

Projet WHEYDROGEN (financé par Fribourg Agri&Food) : Ce projet vise à transformer le petit-lait en une ressource précieuse à travers l’utilisation de piles microbiennes d’électrohydrogenèse (MEC). Cette technologie innovante permet non seulement de dégrader plus de 95 % de la matière organique polluante, mais également de produire de l’hydrogène, un vecteur énergétique propre, et d’extraire les composés azotés et phosphorés pour les valoriser sous forme d’engrais durables. Ce projet est mené en collaboration avec l’Université de Fribourg (UNIFR).

Projet WHITEGOLD (financé par la HES-SO) : Ici, la valorisation repose sur une transformation biologique du petit-lait par fermentation en bioéthanol, puis en acide acétique (vinaigre). Les résidus de fermentation sont étudiés pour leur potentiel énergétique (biogaz) ou leur utilisation comme fertilisants (épandage). L’approche est complétée par une analyse économique et logistique visant à créer une chaîne de valeur efficiente, durable et bénéfique pour les producteurs laitiers et fromagers. Le projet est conduit en partenariat avec la Haute école de gestion du Valais.

Projet ALGAWHEY (financé par la HES-SO Fribourg) : Ce projet explore l’utilisation du petit-lait comme milieu de culture pour les microalgues, dont les protéines et lipides peuvent être utilisés dans l’industrie alimentaire, ou qui peuvent servir de fourrage animal. Cette alternative permettrait de réduire la dépendance aux importations de céréales et de contribuer à une agriculture circulaire. Le projet est mené en partenariat avec la HEG Fribourg.

Grâce à ces initiatives, la HEIA-FR et ses partenaires contribuent activement à la transition écologique du secteur agroalimentaire, tout en valorisant un sous-produit jusqu’ici considéré comme un déchet. Ces projets illustrent l’importance de l’innovation appliquée au service de l’environnement, de l’économie régionale et du développement durable.