L’opacité règne sur le nombre réel de personnes touchant, en Suisse, un revenu insuffisant pour couvrir leurs besoins vitaux. Plusieurs aspects rendent les chiffres de l'OFS difficiles à analyser.
En premier lieu, le périmètre de l’aide sociale diffère selon les deux définitions qu'en fournit l'OFS. La définition de l'aide sociale au sens strict ne recouvre que l’aide sociale financière. La définition au sens large ajoute les avances sur pensions alimentaires, l’aide aux personnes âgées ou invalides, les aides à la famille, au logement ou encore aux individus au chômage ainsi que les prestations complémentaires AVS/AI.
En deuxième lieu, les régimes et conditions d'octroi de l'aide sociale diffèrent selon les cantons. L'interprétation des chiffres est aussi rendue opaque par le fait que les dispositifs, y compris quand ils portent le même nom, ne sont pas similaires.
Le troisième problème est que les lois et règlements sont en réforme constante. Cela a pour conséquence que les périmètres d’application changent. Il est donc difficile d'y voir clair dans la statistique des personnes aidées faute d’un revenu suffisant.
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